'Forever Chemicals' estão por toda parte. O que eles estão fazendo conosco?

Jul 05, 2023

Os PFAS estão ocultos em grande parte do que comemos, bebemos e usamos. Os cientistas estão apenas começando a entender como eles estão impactando a nossa saúde – e o que fazer a respeito.

Crédito...Grant Cornett para o The New York Times

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Por Kim Tingley

As Ilhas Faroé, uma incongruente mancha verde no Atlântico Norte, estão tão longe quanto se pode esperar estar na Terra de um depósito de lixo tóxico, com fusos horários distantes dos centros populacionais mais próximos (Noruega a leste, Islândia a o Oeste). Pál Weihe nasceu nas Ilhas Faroé e lá viveu a maior parte da sua vida. Ele é uma autoridade de saúde pública do país, com população de cerca de 53.000 habitantes; presidente da Associação Médica das Ilhas Faroé e médico-chefe do Departamento de Medicina Ocupacional e Saúde Pública do sistema hospitalar das Ilhas Faroé. Ele também é vice-presidente da Sociedade de Arte das Ilhas Faroé; um viúvo; um avô. Um programa funerário amassado e caixas de suco meio vazias dividem espaço no banco de trás de seu Land Cruiser.

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Apesar do afastamento da sua localização, a carreira médica de Weihe foi definida pelos seus esforços para proteger os faroenses da exposição a produtos químicos que chegam às ilhas vindos do outro lado do mar. Sua clínica de pesquisa é uma casa aconchegante de dois andares numa colina logo acima do porto de Tórshavn. Livros médicos em inglês e dinamarquês (as Ilhas Faroé fazem parte do Reino da Dinamarca) alinham-se nas paredes, sugerindo o âmbito desta tarefa: “Imunologia Básica e Clínica”; “Klinisk Medicina Social”; “Coleção de Pesquisa em Medicina Marinha”; “Ginecologia”; “Doenças ocupacionais de Hunter.” Seus colegas são quase todos mulheres e, aos 73 anos, ele é décadas mais velho. As elegantes cadeiras de mogno que escolheu para a sala de conferências, feitas por um carpinteiro local, curvam-se ao futuro: “Têm uma forma feminina”, disse ele, “e esta é uma casa de mulheres”.

Numa manhã tempestuosa no início de abril, a casa estava relativamente silenciosa por causa do feriado da Páscoa, mas dois membros da equipe, Jóhanna Petursdóttir e Marita Hansen, vieram com Weihe para examinar voluntários inscritos em um estudo em andamento que começou em 1986. Naquela época , Weihe e um professor dinamarquês de medicina ambiental, Philippe Grandjean, recrutaram mais de 1.000 mulheres grávidas, e mais tarde os seus recém-nascidos, para estudar o impacto do mercúrio dos frutos do mar no desenvolvimento fetal e infantil. As duplas mãe-bebê das Ilhas Faroé mostraram que a exposição à toxina no útero, mesmo em níveis baixos, pode causar déficits de aprendizagem e memória nas crianças, descobertas que levaram a recomendações globais para mulheres grávidas limitarem a ingestão de peixe. Grandjean e Weihe continuaram a inscrever novos grupos sempre que havia financiamento para o fazer e passaram a avaliar os impactos de outros poluentes.

Em 2009, Grandjean estava lendo um jornal de toxicologia quando um estudo chamou sua atenção. Os autores expuseram ratos a um grupo de produtos químicos comuns que são classificados juntos como “substâncias per e polifluoroalquil”, ou PFAS, para abreviar. Os produtos químicos, muitos dos quais repelem água, óleo e graxa e muitas vezes podem suportar altas temperaturas, são usados ​​em inúmeros produtos de consumo. Eles também permanecem no meio ambiente. A exposição, descobriram eles, danificou o sistema imunológico dos roedores. A questão era se o mesmo aconteceria com as pessoas.

Grandjean, que nunca tinha ouvido falar de PFAS, ficou intrigado. Nessa altura, ele e Weihe estavam a investigar se vários outros poluentes químicos persistentes afectavam a forma como as crianças respondiam à vacinação de rotina. Portanto, foi relativamente fácil adicionar o PFAS ao estudo. Nos últimos 23 anos, eles pediram periodicamente às crianças de seus grupos de mães e filhos amostras biológicas: sangue e aparas de cabelo. Eles também guardaram amostras das mães das crianças na época do nascimento. Esse biobanco, parte do qual está preservado em uma dúzia de freezers no porão do hospital nacional, serviu como uma espécie de máquina do tempo: Grandjean e Weihe conseguiram testar a presença de substâncias químicas no soro de bebês que já tinham anos e até décadas. mais velho.